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Décembre 2012

 

À LA DÉCOUVERTE DE JEHANNE BENOIT

Le roman de la grande dame de la cuisine canadienne

 

Par JH Roch

 

Dans cette biographie de Jehanne Benoit, deux histoires se chevauchent.  Celle de Jehanne Benoit, depuis sa naissance jusqu’à sa mort, et celle de Robert Drouin, son biographe fictif, du jour où il se rend à une vente de débarras à Noirmouton, le dernier domaine de Jehanne, jusqu’à celui il met le point final à sa biographie.

 

En fait, À la découverte de Jehanne Benoit est une biographie non autorisée de Marguerite Paulin et Marie Desjardins, toutes deux reliées à l’Université McGill et toutes deux auteures de biographie. C’est par honnêteté intellectuelle sans doute qu’elle qualifie leur livre de ‘roman’, puisque plusieurs zones de la vie de leur héroïne demeurent obscures et ne sont pas documentées.

 

Pour les 50 ans et plus que nous sommes, si nous n’avons pas parmi nos livres de recettes l’une des publications de Jehanne Benoit, nous nous souvenons à tout le moins de ces annonces télévisées où elle vantait les mérites du four à micro-ondes Panasonic, des récipients Frigo-Seal ou encore de la cire à plancher avec cette voix aigüe si particulière… comment dire? Inoubliable!

 

Jehanne Patenaude est née le premier jour du printemps de l’année 1904, à Westmount. Sa famille maternelle, les Cardinal, provenait de la région de St-Rémi dans la Vallée du Haut St-Laurent.  Très certainement la vie sur la ferme durant les étés de son enfance aura influencé le destin de celle qui signa la première encyclopédie de la cuisine canadienne.

 

Mais avant de se lancer dans le domaine de la gastronomie, Jehanne a perfectionné ses connaissances musicales en France.  Dans ce même pays, elle rêve de devenir actrice, car elle se rend compte qu’elle est remarquablement à l’aise en face du public.  Elle n’a pas la moindre idée, durant son adolescence, qu’elle passera sa vie devant un public d’élèves, puis devant les caméras et les microphones, et enfin devant les foules qui se presseront à ses conférences d’un bout à l’autre du Canada.

 

La vie publique de Jehanne ainsi que sa production livresque demeure relativement facile à retracer.  C’est la vie privée de Mlle Patenaude, mariée à un M. Zimmerman pendant 14 années, qui s’avère mystérieuse.  À l’époque où elle deviendra Mme Benoit, résultat de son mariage avec le bien-aimé Bernard qui sera son compagnon et son complice durant 47 ans, les sources deviennent plus nombreuses malgré la grande discrétion de Jehanne Benoit quant à ses sentiments et sa vie privée.

 

Robert, son biographe fictif, traverse les aléas du métier de biographe que les vraies auteures connaissent bien.  Il nous guide dans son travail, imaginant la jeune fille qui collectionnera toute sa vie le titre de ‘La première femme canadienne qui…’  Même si le manque de faits documentés le met quelque peu sur les nerfs, il sait attiser le parcours de notre découverte de points d’interrogation passionnants.  Qui sait si Robert ne nous servira pas un de ces jours une réédition ‘revue et augmentée’.

 

En attendant, les chapitres qui alternent entre l’histoire de Jehanne et celle de Robert se lisent facilement.  À offrir en cadeau sans hésiter aux amateurs de bonne cuisine comme aux fervents d’histoire.

 

À LA DÉCOUVERTE DE JEHANNE BENOIT

Le roman de la grande dame de la cuisine canadienne

par Marguerite Paulin et Marie Desjardins

Les éditeurs réunis

350 pages